Истоки формирования личных коллекций Иркутского художественного музея мы находим в далеком Петербурге начала 1870-х годов, когда студент университета юридического факультета, иркутянин Владимир Сукачёв приобрел для себя первую картину. С начала 1880-х годов все желающие уже посещали Сукачёвскую галерею в двухэтажном доме его новой усадьбы на углу улиц Ланинской и 1-й Иерусалимской, где разместилось несколько десятков картин. Назвав ее «одной из редкостей Сибири», французский профессор Бордоского университета Жюль Легар справедливо отмечал почти исключительно русский ее состав. Чем бы ни занимался В. П. Сукачёв (1847–1920) как городской голова Иркутска и председатель Восточно-Сибирского отдела Императорского русского географического общества (ВСОИРГО), крупнейший меценат и благотворитель Сибири, его не покидала мысль о строительстве специального здания для галереи и передаче ее городу. Мечта не осуществилась при жизни В. П. Сукачёва, но именно его картинная галерея в 1920 году послужила основой крупнейшего музея Сибири. Около ста произведений блистательной по составу коллекции, среди которых шедевр И. Е. Репина, полотна К. А. Трутовского, Л. И. Соломаткина, В. Е. Маковского,
А. К. Айвазовского, К. Е. Маковского, А. П. Боголюбова, и сегодня остаются золотым фондом Иркутского художественного музея.
Первая личная коллекция, сформированная в 1920-е годы, принадлежала иркутскому купцу, до революции владельцу типографии, а в советское время почтовому служащему Минею Яковлевичу Лейбовичу (1874?–1938). В его коллекции – более 40 произведений русских и иностранных художников рубежа XIX–ХХ веков, которые отражают повышенный интерес М. Я. Лейбовича к современному для него искусству. Миней Яковлевич был активным участником выставок при музее ВСОИРГО, проводимых заведующим астрономической обсерваторией отдела Р. С. Пророковым, помогал в организации выставок Иркутского общества художников, в которых, кроме иркутян, участвовали живописцы и графики из разных городов Сибири, Москвы, Петрограда и художники – военнопленные Первой мировой войны. М.Я. Лейбович был знаком со многими из них. Не удивительно, что его коллекция объединила прекрасные работы М. Авилова, А. Ясинского, А. Якимченко, М. Гермашева. Есть в ней чудесные акварели К. Сомова, М. Добужинского, В. Борисова-Мусатова, замечательная пастель И. Репина, работы сибиряков Б. Лебединского и В. Вучичевича-Сибирского, немецких военнопленных М. Малитца и Р. Шейна, картины живописцев Италии и Франции.
С 1960-х годов новая страница в истории музея отмечена качественным изменением его собрания. До начала 1990-х годов сотни произведений разных видов и жанров художников России, стран Европы и Востока из личных коллекций Москвы и Ленинграда мощно вливались в музейное собрание, ломали привычный порядок экспозиции, открывали новые имена художников. В этом замечательном потоке дарения – безусловная заслуга Алексея Дементьевича Фатьянова (1915–2001), директора музея в то время, отдавшего ему более пятидесяти лет своей жизни.
По словам В. Г. Распутина, «говорить об А. Д. Фатьянове общеизвестные вещи в том роде, что он горячий патриот своего города и края, строгий ценитель и вдохновенный пропагандист искусства, его чернорабочий и ученый, – мало: по отношению к нему все эти понятия надо возводить в степень и в особое, совсем не общего свойства, качество» [12, с. 9].
Близко знакомый с Ф. Е. Вишневским, Н. К. Величко, Ю. В. Невзоровым, П. Е. Корниловым, А. Д. Фатьянов буквально околдовывал их своей любовью и преданностью музею и получал для него многие ценные работы. Воспоминания Алексея Дементьевича об этих людях и сегодня греют искренним преклонением перед их щедростью и живым участием в формировании собрания музея.
С 1965 по 1991 год более двух тысяч произведений XV — начала ХХ века и редких книжных изданий передал в дар музею москвич Николай Кириллович Величко (1902–1997). Коллекция объединяет более 150 икон Москвы, Ярославля, Пскова, Новгорода, «северных писем», Афона, изделий златокузнецов России и Германии, картины и графические работы, в том числе сотни листов гравюры, русских и европейских художников. В нее входят работы И. Репина, В. Серова, И. Шишкина, А. Бенуа, Н. Гончаровой, Н. Кузьмина, Т. Мавриной, голландца Ф. Ваувермана и француза К. Тройона, редкие в музеях России пастели импрессионистов К. Моне и К. Писсарро. Некогда эта коллекция входила в обширное, уникальное по составу и ценности собрание Валериана Вадимовича Величко (1874—1956). Врач по профессии, «доктор», как называли его близкие, в Москве он был известен как страстный любитель и собиратель старинных вещей и произведений искусства. Наследник его коллекции, Николай Кириллович, по завещанию владельца передавал работы и книги музеям, библиотекам университетов Москвы, Петербурга, Новгорода, Кишинева, Нового Иерусалима, Соловков, Иркутска. Иконы, кроме музеев, дарил епархии. Н. К. Величко был крупнейшим меценатом, который оставил яркий след в истории культуры прошлого столетия.
В 2018 году издан каталог книжной коллекции В. В. Величко и Н. К. Величко, объединившей 103 печатных издания и рукописных книг с конца XV века по 1983 год, в числе которых книги кирилловского шрифта, издания XVII–XVIII веков, а также книги по истории искусства, иконографии, древнерусскому искусству XIX–XX веков.
Коллекция известного московского собирателя Юлия Владимировича Невзорова (1913–2019) – более восьмидесяти произведений (главным образом русских и некоторых зарубежных мастеров XIX– ХХ столетий) – сформировалась в музее в 1960–1980-е годы. Подаренные им рисунки П. Федотова, А. Рябушкина, А. Саврасова, Ф. Малявина, В. Серова, иллюстрации К. Рудакова, акварели Альберта Бенуа, картины Г. Кравченко-Гук, С. Виноградова и итальянского импрессиониста Ф. Зандоменеги свидетельствуют не только о разнообразных собирательских интересах Ю. В. Невзорова. Известен он и как пытливый исследователь, написавший множество статей по атрибуции произведений русских художников. В «Автобиографии и библиографии собрания» он пишет: «…в моей собирательской деятельности меня больше всего всегда интересовали поиски и исследования: поиски "пропавших без вести" произведений…» [4]. С Иркутском у Юлия Владимировича связаны самые светлые воспоминания: здесь он родился, в семь лет увлекся рисованием, посещал студию И. Копылова и жил до 1924 года, когда семья переехала в Москву. В «Автобиографии» он признается в «моей большой любви к Иркутску, все возрастающей с… годами» [4]. Не случайно среди его подарков музею – картина иркутского художника И. Померанцева «Иркутский Кремль» 1908 года, купленная его матерью Юлией Михайловной в Иркутске.
Иркутск оставил незабываемый след и в жизни Петра Евгеньевича Корнилова (1896– 1981), ленинградского собирателя и тонкого знатока искусства, кандидата искусствоведения, долгие годы работавшего научным сотрудником Государственного Русского музея. В Иркутске он останавливался в 1920 году вместе с частями 5-й Красной Армии, в которой служил. В конце своей жизни Петр Евгеньевич написал А. Д. Фатьянову: «Я Ваш город вспоминаю с удовольствием, но теперь, наверное, не узнал бы» [3]. За редким исключением, его коллекция состоит из произведений мастеров начала и первой половины ХХ века: акварели, беглые зарисовки, наброски, эскизы, карандашные портреты, иллюстрации сохранили первые импульсы творческого вдохновения авторов. Работы А. Рылова, А. Остроумовой-Лебедевой, Д. Киплика, К. Рудакова, В. Замирайло, Д. Кардовского, живописные этюды Р. Шейна (с ним, как и с немецкими, австрийскими, венгерскими военнопленными художниками, он общался в Иркутске), эскиз обложки журнала «Пламя революции», изданного в Иркутске в 1920 году, – всего более восьмидесяти произведений – подарил П. Е. Корнилов музею в 1960–1970-е годы.
В Иркутске хорошо знали Бориса Михайловича Кербеля (1910–1992): долгие годы он работал в отделе по делам строительства Иркутского облисполкома, был главным архитектором области. Его постоянно видели на выставках в музее, дружил он с писателями и художниками. Собирал библиотеку по искусству, но не многим было известно увлечение произведениями изобразительного искусства. В 1991 году он передал в дар музею четыре десятка буддийских скульптур и ваз XIX – начала ХХ века мастеров Центральной и Юго-Восточной Азии, фарфоровые изделия малой пластики ХХ века известных заводов Дании и Германии.