Полотна Волкова отличала особая живописность, которая проявлялась в том числе и в натюрмортах. Натюрморт «Завтрак» отличает будничная простота предметов сервировки стола, накрытого в саду, жизнерадостность и приподнятая декоративность цвета. «Страшно люблю писать цветы, людей и горы», – признавался художник, которому одинаково интересно было работать в портрете, пейзаже, натюрморте. «Чистых» пейзажей у него мало. Главными героями его картин всегда были люди [9].
Картины «Северная идиллия» и «Отдых в пути» экспонировались на III зональной выставке «Советский Дальний Восток» в Улан-Удэ и на республиканской выставке в Москве [10]. Юность Волкова была опалена войной, а в полотнах он утверждал мир радостный, поэтичный, светлый и спокойный. Они завораживают колоритной живописью и оптимизмом. Как и другие художники Приморского края (К. И. Шебеко, И. В. Рыбачук, И. Ионченков, В. Медведский, В. А. Снытко), Волков обращается к северной теме, получившей развитие в дальневосточной живописи во второй половине ХХ века. Именно в ней было возможно показать жизнеутверждающий пафос, который был свойственен художникам, прошедшим сражения Великой Отечественной войны.
В картине «Северная идиллия» художник создал убедительную лирическую сюжетную композицию на фоне северного пейзажа. «На дальнем плане изображены сопки, на среднем – весеннее море, в заливе ещё льдинки, а на переднем – покрытая стлаником скала. На ней лицом к лицу сидят юноша и девушка в национальной чукотской одежде. И столько нежности и преданности в их взглядах, такое стремление друг к другу в их позах, что пролетающие лебеди (птица семейная, живущая одной дружной парой) словно завидуют этой большой любви и благословляют её», – пишет С. Полещук [9].
1960–1970-е годы были, пожалуй, самыми значительными в творческой биографии Николая Даниловича. В это время он становится художником-путешественником, много ездит на этюды не только по Приморью (Дальнегорск), но и на Сахалин. Однако главными маршрутами его путешествий станут поездки на Камчатку и Чукотку.
«Работа всегда давала мне ощущения счастья. Если бы не живопись, я бы давно умер», – говорил художник [9]. Он был очень требователен к себе.
Из творческих командировок привозил огромное количество этюдов, которые потом перерастали в обобщённые образы природы Дальнего Востока, в портреты и тематические произведения, полные поэтичности, романтики и радости жизни.
Полотна из собрания Приморской государственной картинной галереи экспонировались на многих краевых, зональных и республиканских выставках: «Перед путиной», «Ханкайские рыбачки», «Липовецкие экскаваторщики», «Геологи», «Изыскатели на БАМе», «В засолочной», «Весна в горах Велингай», «Портрет токаря, кавалера ордена трудового Красного Знамени и ордена Славы Шестак М.И.», «Портрет капитана III ранга, почётного гражданина Уссурийска Кузмина В.И», «Каюр», «Оленевод Аймик», «Гора Шаман» [11].
В конце 1950-х годов, обладая не только художественным, но и педагогическим даром, Николай Данилович стал одним из первопроходцев в художественном образовании школьников Уссурийска. Когда в городе ещё не было современных детских художественных студий, он вёл художественный кружок в Доме пионеров, а потом работал в художественной студии Дома офицеров Советской Армии.
«В послевоенные годы, когда в городах Сибири и Дальнего Востока не хватало художественных училищ, студии имели большое значение, и многие художники старшего поколения выросли в них, ибо преподавание там велось квалифицированно и серьёзно, часто по программе художественного училища», – пишет М. Хабарова [10].
В Уссурийске такое образование давала Студия военных художников, основанная в 1940 году выпускниками Академии художеств Санкт-Петербурга братьями Овсеем Исаковичем и Рафаилом Исаковичем Фридманами. В военные годы Студией при Доме офицеров руководил А. Н. Ромашкин, в 1950-е там работали художники А. А. Пеек, С. Ф. Арефин, Н. Д. Волков.
Рисунок, композицию и живопись Николай Данилович преподавал так, что в 1957 году сразу трое его учеников из детской художественной студии поступили во Владивостокское художественное училище. Среди них был Владимир Артёмович Серов, сегодня один из известных живописцев Дальнего Востока, один из основателей знаменитой Шикотанской группы, заслуженный художник Российской Федерации, председатель Уссурийского городского отделения ВТОО «Союз художников России» [6].
В 1967 году в Москве на республиканской выставке «Советская Россия» с произведениями мастера встретилась его бывшая ученица Екатерина Головнева. Это были работы камчатского цикла, в том числе большое полотно «Отдых в пути», любимая картина художника. На ней изображён айн Андрей Аймик, бригадир оленеводов, сидящий на нартах с сыном в заснеженной тундре на фоне северных гор. Сюжет очень прост, взят из жизни: во время короткого отдыха в пути отец учит маленького мальчика правильно вязать узел в петле аркана, предназначенного для ловли оленей.
При личной встрече с Головневой Николай Данилович рассказал, что ездил на Камчатку дважды. «В первый раз перед республиканской выставкой – на 8 месяцев. Путь был не близким. Сначала плыл на пароходе из Владивостока до Петропавловска. Потом на катере добирался до рыбацкого посёлка Усть-Пахачи, на самолёте долетел до оленеводческого совхоза в Ачай-Вайям. Там познакомился с бригадиром оленеводов Андреем Аймиком, на оленях поехал с ним на летнее пастбище за шестьдесят километров от Ачай-Вайяма». Вот такой длинный путь пришлось проделать, зато камчатская природа вознаградила своей неповторимой величественной красотой, ранее не известной художнику. Николай Данилович наблюдал весну, лето и осень камчатской тундры, изобразил её и в снегу, и в цветении. Три месяца жил в яранге вместе с семьёй Аймика. В этюдах и рисунках старался достоверно запечатлеть оленеводов, их непритязательный быт, ездовых собак, оленей. Работал неистово, с большой любовью.
Путешествия по новым местам всегда вдохновляли художника на работу с натуры. Не всегда дальневосточная природа была приветливой: назойливый гнус мешал работать, олени никак не хотели «позировать», пока Николай Данилович не отдал им припасённую соль, и тогда они уже подолгу стояли на присоленном месте. Сам питался пресной олениной и рыбой. Ночи были холодными, в яранге тлел костёр, дым выходил в отверстие вверх, тепла от этого было мало. Спать приходилось под оленьей шкурой, не снимая пальто, пока не выручили соседи-геологи: подари ли спальный мешок. Чтобы многие месяцы выдерживать суровый быт, надо было быть очень целеустремлённым и любить своё дело.
Из первой командировки Николай Данилович привёз около восьмидесяти этюдов и около ста рисунков. Потом уже в мастерской написал на их основе несколько сюжетных картин.
В завершении путешествия Николая Даниловича ждал сюрприз. В Ачай-Вайяме не оказалось денежного перевода на обратный билет от Союза художников, который посылал его в командировку. Давал телеграммы, сидел впроголодь. И судьба послала ему подарок – в аэропорте появился директор рыбозавода из Апуки. Ему понравились картины, и он предложил написать портреты передовиков производства рыбозавода. И как в волшебной сказке появились деньги, еда и возможность через две недели вылететь домой…», – пишет Е. Головнева [6].
Советское изобразительное искусство вызывает сегодня огромный интерес во многих странах мира. С середины 1990-х годов произведения приморских художников, созданные в 1940–1970-х годах, активно приобретают зарубежные коллекционеры. Из сегодняшнего дня смотрим мы на феномен советского реалистического искусства, не противопоставляя его идейно Западу. В этом искусстве раскрывается история нашей Родины, история освоения новых земель и беззаветного служения своему делу.
В своих «Записках о живописи» друг Николая Даниловича Волкова, заслуженный художник России Степан Фёдорович Арефин (1922–2006), известный приморский живописец и мастер театрально-декорационного искусства, в 1950-е годы внесший большой вклад в развитие Уссурийской организации Союза художников России, писал: «К сожалению, часть художников в поисках нового пренебрежительно относится к преемственности в изобразительном искусстве, старается сдать в архив то, чего не сумели достичь сами. Наши великие реалисты Федотов, Суриков, Репин, Левитан знали и понимали одну из величайших истин художника – необходимость близости к народу, поэтому их произведения были близки и понятны народу. В какой из европейских школ всех времён мы сможем с такой силой увидеть это? И ещё. Мы знаем из истории, что каждое произведение художников-передвижников создавалось в величайшем творческом труде. Фотография сейчас такая, что может сделать картину не хуже художника. Но от фотографии идёт не жизнь, а подобие жизни, а живопись – это жизнь живая…» [3].
К 1970-м годам у Н. Д. Волкова сложился свой, вполне узнаваемый живописный почерк. Объем, форму, цвет – главные компоненты живописи – он создавал свободным пастозным мазком, точно взятыми цветовыми и тональными отношениями. Ему была важна не натуральность, а правда вещей. Передать чувство правды, не натуралистической, а живой, было главной творческой задачей мастера.
В Приморской государственной картинной галерее хранится 27 работ мастера, созданных с 1968 по 2005 годы. Из них четыре произведения («Каюр», «Северная идиллия», «Отдых в пути», «Весна в горах Велингай») были закуплены в 1975, 1991, 1995 и 2005 годах, остальные 23 (!) – подарены автором [2].
В 1995 году персональная выставка Н.Д. Волкова впервые прошла во Владивостоке в Приморской государственной картинной галерее [7]. После неё в фонды поступило восемь его произведений. Среди них – большие тематические полотна «Северная идиллия», «Отдых в пути», «Перед путиной», «Воспоминания о детстве», натюрморт «Завтрак», а также «Автопортрет. Сувенир «Русские кроссовки» и «Портрет Алексея Храброва». Последняя прижизненная выставка произведений мастера состоялась в его родном городе Уссурийске, в Доме художника в 2005 году, после которой он передал в дар Приморской государственной картинной галерее 19 работ [2].
Кроме Приморской государственной картинной галереи, произведения Н.Д. Волкова находятся в Омском областном музее изобразительных искусств имени М.А. Врубеля, в Пензенской картинной галерее имени К.А.Савицкого, в частных художественных коллекциях России, США, Китая, Республики Корея, Японии. С 1955 года они экспонировались на краевых и персональных выставках в Приморье, с 1967 – на восьми зональных выставках «Советский Дальний Восток» и трёх республиканских. С 1990 года в составе передвижной выставки «Уссурийские художники» полотна мастера неоднократно побывали за рубежом – в Китае, Тайване, Сингапуре, в Японии, в Республике Корея, привлекая внимание любителей изобразительного искусства приверженностью к русской реалистической школе, живописным мастерством и одухотворённостью.